チャプター 2
エミリーの心はどん底まで沈みきっていた。
家族であるはずなのに、今や彼らの間には明らかな距離があった。単なる物理的な距離にとどまらない、決して埋めることのできない深く暗い感情の溝が横たわっている。
部屋にいる全員の顔には、警戒と疑念の色が浮かんでいた。ルーカスにいたっては、ローラをかばうように彼女の前に進み出たほどだ。
エミリーは決して世間知らずではない。今やローラこそが、家族全員から真に愛され、大切にされる存在になっていることは火を見るより明らかだった。
両親からも、婚約者からも、そして誰からも――本来ならば自分が受けるべきだった愛のすべてを、この養女が独占しているのだ。
だが、どうしてこんなことになってしまったのか？ 犯罪組織がそもそも狙っていたのは、自分ではなくローラだったというのに。
エミリーは後先も考えずに男たちに飛びかかり、ローラに向かって、家へ逃げて警察に助けを求めるようにと叫んだのだ。
もしローラが本当に警察に通報してくれていれば、エミリーは連れ去られずに済んだかもしれない。それなのに、ローラは一度も振り返ることなく、ただ逃げ去ったのだ！
エミリーはあの娘の身代わりとなって、数え切れないほどの拷問と虐待に耐え抜いてきたのだ！
そして今、彼女を苦しめた元凶である人物が、本来エミリーに属するべきすべてを手に入れている。
そんなこと、どうして受け入れられるというのか？
その時、ローラがルーカスの背後から歩み出た。彼女は目に涙を浮かべながら手を伸ばし、エミリーの手を握りしめると、いかにも心底から悔いているような、涙声で言った。
「本当にごめんなさい、エミリー。全部私のせいよ――何もかも！ 私のせいであなたは連れ去られ、一年ものあいだ苦しみ、何度も暴行を受けて、体がボロボロになってあんな病気にまで感染してしまった。全部私のせいなの。こんな自分を、私は絶対に許せない。もし時間を巻き戻せるなら、私があなたの身代わりになりたかった！」
彼女は心から罪悪感に苛まれているように見えたが、その口ぶりは、エミリーに関するあらゆる酷い噂――今まで存在すらしていなかった噂――を事実として決定づけるものだった。
すでに皆の心に根付いていた偏見が、今や目に見えない巨大な山となって、エミリーに重くのしかかってくるのを感じた。
エミリーの瞳は一瞬にして氷のように冷たくなった。彼女は一秒の躊躇もなく、ローラに握られた手を振り払った。
「私が病気を持っているだなんて。何の証拠があってそんなこと言うの？」
ローラは短い悲鳴を上げ、よろめきながら後ずさりして、床に崩れ落ちた。
エミリーは信じられない思いで拳を握りしめた。力など、ほとんど入れていなかったのだ。
できることならもっと強く突き飛ばしてやりたかったが、今の衰弱しきった体には、それだけの力は残っていなかった。
それなのに、こんな状態であっても、家族は迷うことなくローラの味方をするのだ。
ローラがそれほどまでに演技巧者なのか。それとも、エミリーの存在そのものが、彼らにとってそれほどまでの恥なのだろうか？
ビアンカが慌てて駆け寄り、床に倒れたローラを抱き起こしながら、心配でたまらないという声を出した。「ローラ、大丈夫？ どこか怪我はない？」
ローラは助け起こされながらゆっくりと首を横に振り、涙で声を詰まらせた。
「お願い、エミリーを責めないで。彼女からどんな扱いを受けたって、私には当然の報いなんだから」
ルーカスは、優しさと同情に満ちた表情でローラを見つめた。「ローラ、君は優しすぎるし、物分かりが良すぎるんだよ。だからこんな風に人に付け込まれるんだ。彼女の身に起きたことのせいで、どうして君が八つ当たりの的にされなきゃならないんだ？」
そう言うと、彼はエミリーに視線を向けた。その瞳に浮かぶ嫌悪感は、完全に隠そうともしていなかった。
「エミリー、君が経験したことには僕たちも同情しているよ。だけど、ローラは全くの無実だ。彼女は体が弱いっていうのに、君は家に入ってきた途端に彼女を攻撃するのか？」
エミリーの心は今や、修復不可能なまでに粉々に砕け散っていた。
彼らの目に入るのは、ローラの偽りの苦しみだけ――エミリーの苦しみなど、決して見ようとはしないのだ！
かろうじて命をつなぎとめ、あらゆる困難を乗り越えて這いずるようにして家へ帰ってきたというのに、これが彼女に対する歓迎だというのか！
この部屋にいる誰よりも、気遣いと愛情を必要としているのは自分なのに！
エミリーはこみ上げる悲しみを必死にこらえ、非難の指をローラへ向けた。「そもそも私が連れ去られたのは、この子を助けようとしたからよ！ 私が言った通りに警察を呼んでくれていれば、どうして私が引きずり込まれることがあったっていうの？ この子が少し嘘泣きをしただけで、みんな急に同情し始める――じゃあ、私は？ あなたたちにとって、私はいったい何なの？」
その言葉を口にするエミリーの声は、今にも途切れそうに震えていた。
鞭で打たれ、スタンガンで拷問を受けた時でさえ、彼女は一滴の涙も流さなかった。
だが今、彼女の瞳は、必死に堪えようとする涙で熱く焼けつくようだった。
「今さら過去を蒸し返して何になるというんだ？」
ウェインはもはや感情を抑えきれず、勢いよく立ち上がって怒鳴りつけた。
「あの時、ローラは本当に怯えていたんだ。お前にこんなことが起きるのを、私たちが望んでいたとでも思っているのか？ あの子はこの一年、罪悪感と後悔に苛まれながら生きてきた。手首を切って自殺を図ったことすらあるんだぞ。お前はローラを死に追いやらなければ気が済まないのか！」
エミリーの体は、その場に立ち尽くしたまま小刻みに震えていた。
彼女の瞳に映っていたのは、単なる悲しみではなく、目の前の現実が到底信じられないという思いだった。
本当にそんなに簡単なことなのだろうか――ローラは、罪悪感や後悔といった表面的な素振りをいくつか見せるだけで、すべての責任を帳消しにできるというのだろうか？
エミリーは、爪が手のひらに深く食い込むほど強く拳を握りしめた。
「だから何だっていうの？」エミリーの表情はすっかり生気を失い、絶望に虚ろに歪んでいた。
「被害者である私には、真実を指摘する権利すらないって言うの？ 私はあなたたちの実の娘なのよ。ようやく家に帰るために、私があれほどの苦しみと痛みに耐えてきたのに、まさかあなたたちが、私をこんな目に遭わせた張本人と一緒に、幸せな家族ごっこをしているなんて思いもしなかったわ！」
エミリーの感情はついに完全に決壊し、非難の言葉の端々に生々しい苦痛が滲み出ていた。
彼女の爆発により、部屋全体が居心地の悪い沈黙に包まれた。
ビアンカは気まずそうな顔でエミリーに振り向き、小さくため息をついた。「エミリー、あなたが経験してきたことは私たちも分かっているわ。でもね、どこかで前に進まなければならないの。ローラばかりを責め続けるわけにはいかないでしょう。結局のところ、本当の悪人はあの犯罪者たちなんだから」
ビアンカはさらに説教を続けた。
「それに、あなたはこうしてようやく家に帰ってこられたのよ。今は家族一緒にいることに目を向けるべきだわ。いつまでも昔の問題を掘り返してばかりいては、世間の笑いものになるだけよ」
エミリーは返す言葉を失っていた。
彼女はただそこに立ち尽くし、芯から冷え切った体で周囲の顔を見渡した。どの顔からも軽蔑の念が放たれ、家族の瞳に浮かぶ嫌悪感は誰の目にも明らかだった。
家に帰るのだと抱き続けてきた夢のすべてが、自分を完全な馬鹿に仕立て上げていたのだと、彼女はふと悟った。
エミリーは目をきつく閉じた。
ちょうどその時、面白がるような声が彼女の背後から響いた。
「お客さんがたくさん来てるんじゃなかったのか？ なんでみんな入り口で突っ立ってるんだ？」
エミリーの兄であるジェイソン・ウィンザーが不思議そうな顔をして歩いてきたが、彼の視線がエミリーを捉えた瞬間、その言葉は途切れた。
彼の顔は驚きに覆われたが、そこに喜びの色は微塵もなかった。「どうやって戻ってきたんだ？」
その言葉は、鋭いナイフのようにエミリーの心臓を真っ直ぐに突き刺した。
ジェイソンは、昔から誰よりも彼女の身近にいる存在だった。
彼女がこれまでずっと密かに抱き続けてきた最後のわずかな希望は、ジェイソンがどう反応するかにすべて懸かっていた。
しかし今……彼女は痛みを飲み込み、無理に説明を絞り出した。
「犯罪組織の隠れ家が警察に摘発されたの。それで、救出されたわ」
ジェイソンは突然何かを思い出したように、その表情を一変させた。
「みんな、今すぐ下がってくれ。こいつは感染症に罹っているかもしれない。すぐに病院へ連れて行って、精密検査を受けさせないと。感染しないと完全に分かるまで、俺たちに接触させるわけにはいかない」
エミリーの瞳に残っていた最後の光が、完全に消え失せた。
ジェイソンは、いつも彼女を一番愛してくれていた人だった――それなのに今、彼は彼女をまるで危険なウイルスであるかのように扱っているのだ。
彼の言葉を聞いて、周囲の人間は即座に後ずさりした。エミリーは部屋の真ん中に完全に孤立し、四方八方から向けられる敵意だけに囲まれていた。
「ローラ、お前は体が弱いんだから俺の後ろに隠れてろ。警備員、こっちへ来てエミリーを病院へ連れて行き、精密検査を受けさせろ。感染症には潜伏期間がある。少なくとも一ヶ月は隔離しておかなきゃならない！」
二人の警備員がすぐに前に出てエミリーを捕まえようとしたが、感染症の疑いがあるという言葉に躊躇した。彼らはその場に立ち止まってためらい、どちらも彼女に直接触れようとはしなかった。
「私、感染症なんて持ってない！ そんなの全部嘘よ！」
エミリーは目を真っ赤にして抗議の声を上げた。
彼女は監禁されていたというのに、なぜ彼女の周りにはこんなにも奇妙で歪んだ噂が飛び交っているのだろうか？
エミリーの視線が、ふいにローラへと向けられた。
「何をぐずぐずしている！ 早く連れて行け！」ジェイソンが苛立たしげに再び命令を下した。
エミリーの瞳は、完全な絶望に沈み込んでいた。
